Pour rédiger le livret de son opéra, Korngold s’inspire fortement d’un roman de Georges Rodenbach, Bruges la morte, publié en 1892. Nous allons étudier les points communs et les différences entre les deux œuvres.
Le nom des personnages du livre a été germanisé par Korngold puisque l’opéra se joue en allemand (par exemple Barbe devient Brigitta, Jane devient Marietta,…). La morte devient Marie. Il a choisit ce nom car il a une forte valeur symbolique, il fait référence à la Vierge Marie, symbole de pureté. Jane devint Marietta car c’est un prénom plus familier mais aussi plus enfantin qui correspond au caractère frivole du personnage. Hugues devient Paul.
Le livre décrit les sentiments et les émotions du personnage principal, Hugues. Pour pouvoir adapter ce récit à la scène, Korngold créé un nouveau personnage, ami de Hugues/Paul nommé Franck. Ainsi le personnage principal peut extérioriser ses sentiments et le monologue intérieur devient un dialogue chanté.
Korngold conserve l’histoire principale ainsi que le lieu où elle se déroule la ville de Bruges, qui devient alors un personnage. Cette ville contient des canaux d’eau sombre. Elle pleure lorsqu’il pleut; des bruits de cloches et de béguines sont toujours présents. Cette description du paysage est symboliste. Le symbolisme s’oppose au réalisme. Son but est de décrire des émotions, des sentiments et des états d’âme (mélancolie, tristesse). Dans le manifeste du symbolisme paru en 1886 Jean Moréas dit que les symbolistes veulent « vêtir l’idée d’une forme sensible ». Ce courant littéraire et artistique est représenté par S. Mallarmé, C. Debussy, J.K Huysmans, G. Moreau, P Puvis de Chavannes. Mais Korngold a changé ou supprimé certaines scènes inutiles afin d’accélérer l’histoire et de limiter la durée de l’opéra. Les descriptions physiques ont été supprimées car elles étaient inutiles puisque les personnages sont visibles lors de la représentation.
Dans le livre, l’atmosphère est sombre, macabre et tragique. Le récit est monotone et lent. Il n’y a pas de variation de rythme. Hugues est névrosé, psychologiquement instable. Sa rencontre avec Jane, le sosie de sa femme décédée, lui fait perdre la raison. Son meurtre peut être considéré comme un accès de folie. Dans le livret le rythme est plus rapide, moins monotone. Les scènes où Marietta danse avec sa troupe de théâtre permettent de briser le rythme lent du récit. Elles introduisent des moments de joie et de légèreté ce qui permet à Korngold de produire une musique plus riche et plus variée. Paul, le personnage principal est plus attachant, plus « normal » car il ne tue pas la morte,il ne fait que le rêve et il en est soulagé.
Korngold a transformé le livre car c’était essentiel pour l’adapter à l’opéra et aux contraintes de la scène. Le changement des noms s’est effectué pour s’adapter à la langue. La fin (lorsqu’il rêve du meurtre) a été changée pour être plus en accord avec la moralité de l’époque. Elle a été transformée en rêve car c’était très à la mode. La fin du XIX ème siècle est marquée par des travaux en neurologie et sur les maladies mentales. L’hypnose passionne et c’est d’ailleurs dans ce contexte que Freud crée la psychanalyse.
Sigmund Freud (1856-1939) a vécu à Vienne. Il a fait des études de neurologie et en 1885 il se rend en France pour observer Charcot qui travaille sur l’hystérie et sur l’hypnose. En 1889 Freud se rend à Nancy pour voir H. Bernheim et A. Liebault. Il rentre ensuite à Vienne. Rapidement il abandonne la neurologie et fonde sa psychanalyse. Freud est le premier à décrire l’inconscient. Selon lui celui-ci est formé de désirs ou de contraintes refoulées et les rêves en sont la manifestation. Ses recherches influencent les artistes comme Korngold.
